自分が知っていると思っていた日本は、にぎやかで騒々しいところです。でも日光では、日本のもうひとつの側面を学ぶことになりました。平和で、穏やかで、自然に囲まれた日本です。完全なる静寂の中、川沿いや谷を何マイルも歩くことができ、言い表せない気持ちになります。平穏は魂を落ち着かせ、静寂は心を静めます。私は活気にあふれ、決して眠ることがないように思える東京の街並みは大好きです。でも今では、日光の静寂と自然も大好きになりました。日光に着いた初日に、市街を流れる川沿いをトレッキングし、どこまでも続く山並みと、晩春の豊かな緑の中で、時間が止まっているように感じました。

The Japan that I thought I knew is bustling and boisterous. Through Nikko, I have come to learn of another side of Japan. One that is peaceful, calm and surrounded by nature. Being able to walk for miles and miles along rivers and through valleys in absolute tranquility is an indescribable feeling. The peacefulness calms your soul, the quietness stills your mind. I love the lively streets of Tokyo, the city that seemingly never sleeps. But now, I’ve fallen in love with the tranquility and nature of Nikko as well. On my first day in Nikko, I trekked along a river that ran through the town, and in the midst of the endless terrain of mountains and lush greenery of late spring, time seemed to stand still.

ユネスコ世界遺産に登録されている日光東照宮への訪問は絶対に欠かすことができません。その地域にある神社の探訪は素晴らしい体験で、それによって日本の歴史や文化、特に徳川幕府を開いた徳川家康について、多くのことを学ぶことができました。豪華な装飾と複雑な彫刻が施され、東照宮が日本の国宝となっていることがうなずけます。そこでのハイキングも楽しいものでした。ハイキングの途中で運試しの鳥居という場所を見つけました。そこは、3つの石を中央の穴に投げ入れることができれば、願いが叶うと信じられているところです。やってみましたが、今回は運に恵まれませんでした。そして母なる自然は、相変わらず裏切りません。春は終わろうとしており、桜の季節はもう終わってしまいましたが、遅咲きの花があり、親切にも私のために咲いてくれているようでした。

Being a UNESCO World Heritage Site, making a trip down to see the Tōshō-gū shrines of Nikko is a definite must. It was an incredible experience, exploring the shrines in the area, and in doing so, learning more about Japanese history and culture, specifically about Tokugawa Ieyasu, who was the founder of the Tokugawa shogunate. With its lavish decorations and intricate carvings, it comes as no surprise that the Tōshō-gū shrines are considered to be National Treasures in Japan.Hiking in the area was good fun as well. Came across Undameshi no Torii during the hike, where it is believed that if you can throw three stones through the hole in the middle, your wish will be granted. Gave it a go, but no such luck this time. Also, mother nature, as always, didn’t disappoint. Even though spring is coming to an end, and Sakura season is long over, some flowers were late bloomers and were kind enough to blossom for me.

一生忘れない体験のひとつは、中禅寺湖の周囲から竜頭の滝に至るハイキングです。華厳の滝からハイキングを始めたのは、お昼をだいぶ過ぎた時間でした。竜頭の滝の往復は全行程で11～12kmでした。歩きは始めて5kmほど行くと、途中でギブアップして戻りたくなっていました。地元では長距離のランニングを楽しんでいますが、そのウォーキングコースは手ごわいものでした。きちんとした足の踏み場のない場所があり、中禅寺湖は標高1,269mで、私はこれまでの人生で低い場所にあるシンガポールで生活してきたので、標高の高い場所との気圧の違いに慣れていませんでした。でも若い時代は一度しかなく、決してムダにしてはいけないチャンスです。そのことを思いながら、私はハイキングを続けました。

One experience that I will remember for life, would be hiking around Lake Chuzenji to get to Ryūzu Falls. It was well past mid-day when I started the hike from Kegon Falls, and it was a 11-12km walk in total to get to Ryūzu Falls and then back. About 5km into the walk, I was almost ready to give up and turn back. I enjoy long distance running back at home, but the walking trail was challenging. There were some parts with no proper foot paths, and also, Lake Chuzenji is 1,269m above sea level and having stayed in low-lying Singapore my whole life, I was not used to the difference in air pressure at higher altitudes. But you are young only once, and this was a chance not to be wasted. With that in mind, I pressed on.

そして、大いにその甲斐がありました。これまでで最も景色のきれいなハイキングのひとつになりました。眺めはとても魅力的でした: 湖が陽の光の下で輝き、山並みが背後に連なり、透き通るような青い空にそびえ立っていました。時に小舟が通り過ぎ、懸命に魚を捕まえようと、釣り人が冷たい水の中を腰の深さまで浸かって立っていました。少し進むごとに、私は写真を撮るためにカメラをサッと取り出し、その写真どれもが絵葉書のように美しいものでした。帰り道は陽が沈み始め、さらに息をのむような光景でした。沈みゆく太陽はすべてを金色に染め、その瞬間、この場所が秋にどれほど壮大な景色となるかを思い浮かべることができました。

And I was greatly rewarded.It was one of the most scenic walks I have ever taken. The view was stunning: the lake glistened under the sunlight, the mountain range in the background stood bold against the clear blue sky, the occasional boat would sail past, and there were fishermen standing waist-deep in the cold water working hard to catch fish. After every few steps I would whip out my camera to take a photograph, and every photograph taken was postcard worthy. The journey back was even more breathtaking, as the sun had started to set. The setting sun bathed everything in gold, and in that moment, I could picture how magnificent the place would look in autumn.

界 川治での2日目は、早朝散策をするために早起きをしました。当初の予定では、朝のうちに五十里ダムまで散策をする予定でしたが、途中で道を間違ってしまい、川治湯元駅に辿り着いてしまいました。陽の光が素晴らしかったので、駅の隣にある公園の写真を撮ろうとカメラの準備をしました。岡村さんが遠くにいるのに初めは気づき、彼は自転車でやって来て駅のところで止め、その後公園の清掃を始めました。日本の有名な漫画キャラクターがかわいく描かれた公園の石の写真を撮るのに夢中になっていると、岡村さんが私のところへやって来て、それらの石に関する裏話を教えてくれました。彼が言うには、それらの石は川治湯元町に住む子供たちがすべて手書きで描いたもので、公園をきれいにしておくために、しばしば朝にやって来るとのことでした。この公園は彼の自慢であり、楽しみであることを感じることができ、彼の真心は私を笑顔にしてくれました。彼の話を聞いていて、時が経つのを忘れ、あやうくホテルの朝食時間に間に合わなくなりそうでした。そうして私たちは別れの言葉を告げ、さよならをしましたが、彼と話をした時間はずっと大切に心に残るでしょう。

I woke up early on my second day at Kai Kawaji to go for an early morning walk. Originally, I had planned to take a stroll to Ikari Dam in the morning, but took a wrong turn along the way and ended up at Kawaji-Yumoto Train Station. The sunlight was amazing, so I set up my camera to take some photos of the park next to the train station. I first noticed Okamura-san from afar, as he rode his bicycle and parked it at the station, before he started to tidy up the park. While I was busy taking photographs of some stones in the park that were cutely painted with famous Japanese cartoon characters, Okamura-san came up to me and told me the story behind them. He said they were all hand-painted by the children living in Kawaji-Yumoto town and that he comes over often in the mornings to keep the park tidy. I could sense that this park was his pride and joy, and his sincerity put a smile on my face. Listening to his stories, I lost track of time, and was almost late for breakfast back at the hotel. So we said our goodbyes and parted ways, but the time spent talking with him I will keep close to me forever.

それから、界 川治での最初の夕食の時に出会ったタカガキさんに感謝しなければなりません。彼女は私の日本語会話の上達のために、忍耐強く私とのざっくばらんな会話に付き合ってくれました。彼女との話や、彼女の体験談を聞くことはたいへん楽しいものでした。その翌日、幸運にもホテルでのコーヒー豆ひきでガイドしてもらい、彼女にお付き合いいただいたおかげで、大いに楽しむことができました。

Also, I need to give a shout-out to Takagaki-san who I met during dinner on my first night at Kai Kawaji, and who was so patient as to oblige me with casual conversation in my bid to improve my Japanese speaking. I had so much fun talking to her, and listening to her share her experiences. The day after, I had the good fortune of having her guide me through coffee-grinding at the hotel, and I enjoyed myself immensely all thanks to her company.

もう一人、出会った方でとても感謝しているのは佐藤さんです。ホテルでの夕食時間、私は彼女にたくさんの質問をして困らせ、彼女は間違いなく、私のレベルの低い日本語を聴き取るのが苦痛だったと思います。それでも彼女は、私が話したいように話させてくれて、できる限り質問に答えてくれました。さらにわざわざハイキングとして考えられる場所を調べるのを手伝ってくれ、それもまた楽しいものでした。

Another person who I am very grateful to have met is Sato-san. During dinner time at the hotel, I’m pestered her endlessly with my many questions and I’m sure my sub-standard Japanese must have been painful to listen to. Never-the-less, she indulged me in my chatter and answered my questions as much as she could. Even going out of her way to help me research potential places for hiking after finding out that I enjoy it.

タカガキさんと佐藤さんがこれを読んでいるなら、この場で改めてお礼を申し上げたいと思います。そしてお二人に会えたことをとても嬉しく思います。:)

If you are reading this, Takagaki-san and Sato-san, thank you so much for all your help! And I’m very glad to have met you both!