組子の歴史は、職人の
特殊技術と美への追求から

「組子」とは、簡単にいうと釘を使わずに木を組み付ける木工技術のひとつで、幾何学模様を組んだ書院障子や欄間など、国内各地で引き継がれています。ここ、鹿沼に「組子」が伝わったのは、江戸時代初期、日光東照宮の造営時のこと。「全国から集まった腕ききの建具職人たちが、仕事の合間にその技術や美しさを競い合い、それが根付いたものではないかと思います」と森幸雄さん。元々、杉やヒノキなど、良質な木材資源に恵まれた地であることから、実用的な建具が製作されると同時に、細工技術や見た目の美しさを追求した「鹿沼組子」へと発展。江戸時代の傑出した職人技は、現在も続く鹿沼の秋祭りの目玉、氏神を祀る華やかな「彫刻屋台」でも見ることができます。

職人のデザイン表現を彩る
150種以上もある組子模様

「雪見障子ができたら一人前」という厳しい建具修業で技を磨く中、「鹿沼組子」に引きつけられた森さん。「なんといっても模様の美しさが魅力です。花や植物をモチーフに、木片だけで形作る種類は150以上もあり、その組み合わせによってデザインは限りなく広がります」。縁起柄として知られる「麻の葉」をはじめ、「胡麻」「桜」などの基本模様は、菱形や升形の組子の枠“地組み”の空き部分に“葉”の部品をはめ込んでいきます。模様の多くは直線や水平、垂直で表現されますが、中には「七宝」のように曲線を組み入れたものも。曲線の“葉”を作る時は、薄い木片1枚ずつを湯につけ柔らかくし、小さな麺棒に当てて曲げ、微調整しながら組み付けます。凹凸のない連続模様の仕上がりまで、休みなく手わざの極致が繰り返されます。

私の愛用品

正確な技を支える多種多様な道具

森さんの工房で驚くのは、道具の数、その種類の多さです。寸法取りの定規や墨付け、木材を切って削る電動機、断面を削り調整、溝や穴、ホゾ（突起）加工には鉋やノコギリ、ノミ、仕上げに使う金槌など、実に多様。建具職人の手となる鉋は何十種類もあり、特に珍しいのが「葉鉋」（写真中央）です。刃がV字になっているので、切断面も美しく、一度に多くの模様の部品を作れます。模様に合わせ、15度、30度、45度など刃の角度違いがあり、「自分の手に馴染むように調整、改良しながら使いこむ、組子には欠かせない鉋です」。