短い距離ながら旧街道の石畳道を歩いた私は、同行スタッフとともに甘酒茶屋に立ち寄った。ここは忠臣蔵の一幕にも登場する江戸時代からつづく店で、現在の店主は13代目。囲炉裏で暖をとりつつ昔ながらの甘酒を飲み、名物の力餅を口に運ぶと、私は思わず苦笑した。スタッフが運転する車に乗って山を登り、たかだか100m余り石畳の坂道を歩いただけなのに、この至福感。これが弥次・北よらしく小田原から歩きだったら、いったいどれほどの喜びだったろう……。平地の街道沿いにならぶ茶屋とは比較にならない旨味を感じ、「さてもう少し」と疲れた体に言いきかせる旅人の姿が店内のいたる所でちらついた。
　箱根を歩く旅人にとって、日が暮れて宿に泊まる最大の楽しみは湯治だった。古代より出湯の山として知られていた箱根は、東海道を往来する旅人が増えた江戸後期、一夜湯治でにぎわったらしい。甘酒茶屋を出てしばらく散策した私も、「界　箱根」にチェックインすると迷わず半露天の大浴場に向かい、源泉かけ流しの湯につかった。張りがでた両脚の筋肉をほぐし、すぐそこを流れる須雲川をながめるうちに疲れを忘れ、「苦あればこそ楽あり膝栗毛……」などとつぶやいて呆けた。
　一夜湯治を満喫してあらためてロビーへ行ってみると、棚に置かれた大小の箱根寄木細工が目にとまった。それらは、私が箱根探訪の前に訪ねた小田原の露木木工所の作品だった。畑宿ではじまったといわれる箱根寄木細工の歴史を詳しく語ってくれた三代目の露木清勝さん、材料選びから製作の工程を実践してくれた四代目の清高さん。畑宿生まれの初代から引き継がれてきた手法にそれぞれの工夫を施し、伝統工芸の新たな表現に挑む二人の、精魂こめた名品の数々。工程を知ってしまった私は、その一点一点に注がれた時間と手間を思って息を呑み、手にとって溜息をもらした。
　弥次さんも旅の土産に買い求めた箱根寄木細工。「界　箱根」ではスタッフの指導の下で製作体験ができると知り、私は夕食後、取材の復習をかねて参加したのだった。↙