「私は庭師ではなく、この谷の管理人です」

浅間山麓の豊かな自然に囲まれた谷あいに位置する「星のや軽井沢」。1914年の「星野温泉旅館」開業時から受け継がれる「自然と共生調和し暮らす」という価値観は、今もこの谷の集落に静かに息づいています。

建設時に一時保護・移植された樹木は約700本。現在その木々は谷の集落をやさしく覆い、風景を作り出しています。その風景と生態系を長年守り続けているのが、2005年の開業当初から草花の手入れを手がけてきたサービスチーム所属の関口 健一さんです。自然をコントロールしようとしていた「庭師」が、なぜ自ら手を加えるのをやめ、見守るだけの「管理人」へと行き着いたのか。その葛藤の軌跡から、星のや軽井沢が体現する「共生調和」の物語を紐解きます。

「自分の技術で、この谷に最高の庭をつくってやろう」

2004年、開業前の星のや軽井沢の敷地に足を踏み入れたとき、当時の関口さんはそんな野心とエゴに満ち溢れていました。

大学で林学を学び、卒業後は南佐久の林業の会社に就職。現場では、1日300本の苗木を植え、チェーンソーで高さ20メートルを超えるカラマツを切り倒す過酷な日々を送ってきました。そこでベテランの先輩たちから叩き込まれたのは、「自分の体調や人間の弱さ、自然への恐怖心を正しく理解し、入念な準備と段取りで挑む」という林業に向き合う姿勢と技術の本質でした。

林業の技術の本質を知り、造園の資格も取り、満を持して携わった「星のや軽井沢」のプロジェクト。けれど、軽井沢の厳しい寒さや気候、人間の思うようには育たない過酷な自然を前に、「自然をコントロールしてやる」という意気込みは、すぐに打ち砕かれることになります。

開業当初、集落の庭づくりは試行錯誤の連続でした。
空間全体を設計したランドスケープデザイナー（長谷川 浩己氏）が描くのは、棚田の傾斜を綺麗に見せる繊細な足元の草木や、景色を遮らない絶妙な背丈の木々といった、「計算された空間の美しいシルエット」です。

一方で、現場でその維持管理を託された関口さんを悩ませたのは、軽井沢の厳しい気候や生態系とのギャップでした。デザイナーが思い描く理想の姿（シルエット）と、その土地で実際に育つ植物は、必ずしも一致しなかったのです。

日陰で育たずに枯れてしまうニシキギや、何度張り替えても定着しない棚田の草花。新しく土を入れ替え、人工的な植物に作り変えてしまうほうが、どれほど簡単だったでしょう。

そんな中、関口さんはある場所へ、造園の知識と計算を注ぎ込み、「コブシの木」を植えました。

その場所は、もともとあったサワラの木が枯れてしまい、ぽっかりと空いた空間でした。お客様もスタッフも一番集まる場所だったため「花が咲く象徴的なランドマークにしたい」と考えたのです。日当たりの良さ、空間の収まり、敷地内にあった実生（子ども）の木を活用するコスト面まで、完璧なロジックを組み立てて植えた一本でした。

しかし、ある日その木を眺めていて、猛烈な違和感に襲われたのです。

「なぜここにコブシの木があるのかと考えたとき、答えが『自分が植えたかったから』でしかないことに気づいてしまったんです。人は騙せても、自分自身には嘘をつけない。急につまらなく、そして不自然に思えました」

本来の「星のや軽井沢」の景観は、その土地で長年育まれてきた自然のありのままを生かして作られたもの。それなのに、自分がやったことは「自分の好きな木を、好きな場所に置いた」だけに過ぎなかった。「自然との共生」を掲げながら、実は人間のエゴや支配心を押し付けていただけだったのではないか、と痛感した瞬間でした。

それ以来、庭に対して自ら「アクション（働きかけ）」を起こすことをやめました。風が吹き、鳥がやってきて、たまたまこの谷の集落に種を落とし、自ら芽を出した白樺の幼木。人間が計算して植えたどんな木よりも、その芽吹きのほうが遥かに美しく、力強かった。

「私は、自然を自分の作品にする『庭師』じゃなくていい。自然が自ら起こすアクションに対して、ただ静かに『リアクション（対応）』するだけの『管理人』になろう」

庭の変化にいち早く気づく「観察眼」と、そこにあるありのままの美しさを見抜く「審美眼」を持つこと。植物に無理をさせるのではなく、その土地で元気よく育てる手助けだけをすること。それこそが、星野温泉旅館の時代からこの谷に流れる「自然と共生調和する」という思想の、本当の答えなのだと気づいたのです。

この「共生調和」の考えは、庭の手入れだけに留まりません。

時代が変わり、運営の効率化が進む中でも、関口さんはこの谷で働くスタッフたちに対して同じ想いを抱いているといいます。出身地も年代も違う若いスタッフと、同じ軽井沢の地で肩を並べて働いている。何の因果かここに集まった仲間たちだからこそ、互いにリスペクトを持ち合い、気持ちよく働いてほしい。庭の草木と同じように、彼らが自ら生き生きと育つ姿を見守り、困った時に頼れる「歩くデータベース」として後ろから支える存在でありたいと話します。

そう語る言葉通り、現場でともに働く若手スタッフにとって、関口さんはまさに「頼れる安心感そのもの」です。実際に後輩スタッフの一人はこう語ります。

「新しい社内発信に悩んで相談した時も、関口さんは『皆の気を引きたいなら毎日投稿してみるといいよ。僕も昔…』と、自身の経験を交えてアドバイスしてくれました。おかげで一歩踏み出すことができ、今では多くの人に楽しんでもらえるコンテンツになっています。関口さんはユーモラスで、思わず話に引き込まれてしまう魅力に溢れた、本当に頼れる存在です」

自分自身の評価ややりがいなんて、もう二の次でいい。

この谷に種を落とした草木たちが、そしてこの谷に集まった大切な仲間たちが、それぞれ輝き、元気いっぱいに育っていくこと。100年の木々が見守るこの静かな集落で、みんなの成長を見届けることこそがいちばんの喜びだと話します。